В работах первооткрывателя Урана, Уильяма Гершеля, первое упоминание о кольцах встречается в его записи от 22 февраля 1789 года. В своих примечаниях к наблюдениям он отметил, что предполагает наличие колец у Урана. Гершель предположил, что они красного цвета (что было подтверждено в 2006 году наблюдениями обсерватории Кек в случае предпоследнего кольца). Записи Гершеля попали в журнал Королевского общества в 1797 году. Однако впоследствии, на протяжении почти двух столетий с 1797 по 1979 год кольца в научной литературе не упоминаются вовсе, что конечно даёт право подозревать ошибку учёного. Тем не менее, достаточно точные описания увиденного Гершелем не дают повода просто так сбрасывать со счетов его наблюдения.
    Наличие кольцевой системы у Урана официально было подтверждено лишь 10 марта 1977 года американскими учёными Джеймсом Л. Элиотом (James L. Elliot), Эдвардом В. Данхэмом (Edward W. Dunham) и Дугласом Дж. Минком (Douglas J. Mink), использовавшими бортовую обсерваторию Койпера (Kuiper Airborne Observatory). Открытие было сделано случайно — группа ученых планировала провести наблюдения атмосферы Урана при покрытии Ураном звезды CAO 158687. Однако, анализируя полученную после проведённых наблюдений информацию, они обнаружили покрытие звезды ещё до её покрытия Ураном, причём произошло это несколько раз подряд. В результате исследований было открыто 9 колец Урана.
    Более поздние покрытия Беты Скорпиона и Сигмы Стрельца подтвердили полученный результат. Система колец в 1986г была сфотографирована "Вояджером-2", когда были обнаружены еще два кольца, а общее их количество достигло одиннадцати, а ещё два внешних кольца были обнаружены телескопом «Хаббл» в 2003—2005 годах и общее число колец на 2008 год достигло 13.
    Камеры "Вояджера"  показали, что девять основных колец погружены в мелкую пыль. Ширина их всего 1–10 км, только самое широкое внешнее кольцо имеет размер 96 км. Кольца Урана практически черные: альбедо равно 0,015.  Они состоят из каменистых частиц не крупнее нескольких метров в поперечнике (от 10см  до 10м). Каждое кольцо движется практически как единое целое. Проблема устойчивости колец Урана остается пока неразрешенной. В 2003г с помощью телескопа Хаббл открыты еще два кольца и их стало 13. Кольца еще молодые, максимальная высота колец 4, 5, 6 над плоскостью экватора Урана достигает 24-46 км. Кольца тесно связаны с внутренними спутниками и быстро эволюционируют. В 2007г Земля прошла через плоскость экватора Урана и его кольца были видны с "ребра".
     В порядке увеличения расстояния от планеты они расположены так: 1986U2R/ζ, 6, 5, 4, α, β, η, γ, δ, λ, ε, ν и μ. Минимальный радиус имеет кольцо 1986U2R/ζ (38 000 км), максимальный — кольцо μ (приблизительно 98 000 км). Между основными кольцами могут находится слабые пылевые кольцевые скопления и незамкнутые арки. Кольца чрезвычайно тёмные, альбедо Бонда для входящих в них частиц не превышает 2 %. Вероятно, они состоят из водяного льда с включениями органики.
    Большинство колец Урана непрозрачны и не более нескольких километров шириной. Кольцевая система повсеместно содержит относительно немного пылевых частиц (в сравнении с другими кольцами), большей частью она состоит из крупных объектов от 20 сантиметров до 20 метров в диаметре. Некоторые кольца, несмотря на свой радиус, являются слабозаметными: 1986U2R / ζ, μ и ν состоят из маленьких частиц пыли, в то время как λ более узкое — но содержит крупные тела. Нехватка пыли в кольцевой системе может быть объяснена аэродинамическим лобовым сопротивлением протяжённой экзосферы — короны Урана.
     Считается, что кольца Урана относительно молоды — и их возраст не превышает 600 миллионов лет. Кольцевая система Урана, вероятно, произошла от столкновений некоторых спутников, ранее обращавшихся по орбите вокруг планеты. В результате столкновений спутники, вероятно, постепенно разбивались на более мелкие частицы, которые теперь существуют как кольца в строго ограниченных зонах максимальной гравитационной стабильности. До сих пор не ясен механизм, удерживающий узкие кольца в их границах. Первоначально считалось, что у каждого узкого кольца есть пара «спутников-пастухов», которые и поддерживают его форму, но в 1986 году Вояджер-2 обнаружил только одну пару таких спутников (Корделию и Офелию) вокруг самого яркого кольца — ε.

Название кольца	Радиус (км)	Ширина (км)	Эквив. глубина (км)	Н. опт. глубина	Толщина (м)	Эксц.	Наклонение (°)	Примечания
ζc	32 000—37 850	3500	0,6	~ 10−4	?	?	?	Внутреннее расширение кольца ζ
1986U2R	37 000—39 500	2500	?	< 10−3	?	?	?	Слабое пылевое кольцо
ζ	37 850—41 350	3500	1	< 10−3	?	?	?
6	41 837	1,6—2,2	0,41	0,18—0,25	?	1,0 × 10−3	0,062
5	42 234	1,9—4,9	0,91	0,18—0,48	?	1,9 × 10−3	0,054
4	42 570	2,4—4,4	0,71	0,16—0,30	?	1,1 × 10−3	0,032
Альфа(α)	44 718	4,8—10,0	3,39	0,3—0,7	?	0,8 × 10−3	0,015
Бэта(β)	45 661	6,1—11,4	2,14	0,20—0,35	?	0,4 × 10−3	0,005
Эта(η)	47 175	1,9—2,7	0,42	0,16—0,25	?	0	0,001
ηc	47 176	40	0,85	2 × 10−2	?	0	0,001	Широкий внешний компонент кольца η
Гамма(γ)	47 627	3,6—4,7	3,3	0,7—0,9	150?	0,1 × 10−3	0,002
δc	48 300	10—12	0,3	3 × 10−2	?	0	0,001	Внутренний широкий компонент кольца δ
Дельта(δ)	48 300	4,1—6,1	2,2	0,3—0,6	?	0	0,001
1986U1R/λ	50 023	1—2	0,2	0,1—0,2	?	0?	0?	Слабое пылевое кольцо
Эпсилон(ε)	51 149	19,7—96,4	47	0,5—2,5	150?	7,9 × 10−3	0	«Пасётся» Корделией и Офелией
2003U2R/ν	66 100—69 900	3800	0,012	5,4 × 10−6	?	?	?	Между Порцией и Розалиндой
2003U1R/μ	86 000—103 000	17 000	0,14	8,5 × 10−6	?	?	?	Вблизи от Маба